En muchos artículos de ciencia y salud, se habla de las células madre como uno de los grandes descubrimientos de este siglo. Pero, ¿a qué se debe su popularidad? Aquí te contaremos por qué son tan importantes las células madre en la medicina.
¿Qué son las células madre?
¿Te has preguntado cómo una simple muestra de ADN es capaz de replicar a todo un individuo? ¿Cómo puede un cigoto convertirse en un ser pluricelular altamente complejo?
Esto es posible gracias a que existen unas células especiales, que son capaces de multiplicarse y crear varios tipos de tejidos, como lo son el óseo, el nervioso o el muscular.
Tales células, denominadas células madre, tienen especial protagonismo clínico actualmente, por esa capacidad de multiplicarse de manera indefinida. Con ello, se puede lograr la capacidad de regenerar un tejido o un grupo de células que no tiene un funcionamiento adecuado.
Su importancia radica precisamente en ese mundo de posibilidades que han abierto. ¿Te imaginas curar enfermedades que antes eran consideradas como terminales? ¿Darle una nueva oportunidad de vida a alguien que fue desahuciado?
Los padecimientos más agresivos de los últimos tiempos, como ciertas clases de leucemias, podrían tener curas efectivas con el desarrollo de células madre.
Incluso las investigaciones recientes han dado pie a que muchos de los tipos de cáncer se pueden llegar a tratar y curar con las células madre, ya que esta enfermedad se da justamente por un crecimiento anormal (o desmedido) de las células especializadas del cuerpo humano.
¿De dónde provienen las células madre?
Si bien este tipo de células tiene un gran potencial, la mala noticia radica en que no están tan disponibles como la ciencia quisiera.
Es posible encontrarlas en reducidos tejidos de los adultos, como la médula ósea, donde se da la génesis de la sangre. Pero el mejor lugar para adquirirlas es en los tejidos de recién nacidos, como el cordón umbilical.
Médula ósea
En los adultos, se pueden hallar células de este tipo en la médula. Para extraerlas, se utiliza una cirugía de leve dificultad, con anestesia general y se extrae una muestra de tejido del paciente donante.
Cabe resaltar que, si bien son células madre, no son las de mejor calidad, ya que no todas pueden ser transformadas en otros tejidos.
Sangre periférica
También es posible encontrarlas en la sangre, si se añaden los estimulantes adecuados. Una vez son suministrados, la médula expulsa más de este tipo de células al torrente sanguíneo, donde es posible capturarlas por medio de extracción.
Sangre del cordón umbilical
Este es el lugar donde se encuentran las células madre de forma más abundante y con la mayor capacidad de transformación en otro tipo de tejidos, llamadas pluripotenciales. A pesar de todo, se ha dado un fuerte debate frente a la ética de utilizar células de este tipo.
¿Cuáles son las razones por las que las células madre son tan importantes en medicina?
Para la medicina, estas células se han vuelto foco investigativo por la posibilidad que brinda de ser un tratamiento eficaz para enfermedades que antes no se podían combatir.
También prometen ser una de los pilares para la cura de algunos tipos de cáncer, o para pacientes con dificultades en la sangre, la médula o el sistema cardiovascular.
Características de las células madre
Las células madre son células únicas, con el potencial de crear todos los tejidos del cuerpo humano. Aunque no abundan particularmente, ya que nuestros cuerpos están compuestos principalmente por células ya desarrolladas, llamadas especializadas.
Son capaces de regenerarse, replicarse y mutar en otros tipos de célula y tejidos, con una asombrosa rapidez. Ninguna otra célula del cuerpo humano puede cambiar así su estado.
Auto-renovación
Son las únicas células que pueden tener una regeneración indefinida, por lo que su uso es altamente terapéutico, para tratar esas afecciones donde los órganos ya no pueden repararse. Esta característica también es llamada proliferación.
Diferenciación
Al ser elementos en bruto, o material para crear otro tipo de células, carecen de diferenciación. Por lo tanto, es posible someterlas a procedimientos con los cuales obtener otros tipos de tejidos.
Falta de especialización
Al no tener un fin estricto, estas células pueden evolucionar en diferentes tipos de tejidos. Son como una especie de célula primitiva, a la espera de ser activada, para transformarse en una especializada.
Potencial de las células madre en medicina
Con este tipo de células se pueden crear nuevas terapias, que ayuden a las personas a recuperar la salud perdida.
Mejor aún, se podrían regenerar ciertos órganos, ya que la espera de un donante puede ser algo que nunca ocurra o que tome mucho tiempo.
Por otra parte, su estudio nos da la posibilidad de comprender mejor las enfermedades, descubrir nuevos tratamientos, o probar nuevos fármacos, sin exponer a ningún riesgo la vida humana.
Comprender más sobre defectos congénitos
En la fecundación, este tipo de células está presente durante gran parte del proceso, ya que se está formando todo tipo de órganos y tejidos.
Como no podría ser de otra forma, estas células son la materia prima para esta formación, mutando de un estado primitivo a células especializadas, y dando lugar a estructuras tan complejas como el esqueleto o el sistema cardiaco.
Entender cómo se activa esta transformación da cabida a explicar cómo se desarrollan las enfermedades congénitas o aquellas que se traen desde la fecundación.
Comprender más sobre enfermedades
Son varios los casos donde las enfermedades se desatan por un funcionamiento anormal de las células. Es decir, no necesariamente tiene que actuar un agente externo, para que se desarrolle un padecimiento.
Comprender por qué las células se degeneran, o qué patrones tienen que impiden su regeneración natural, daría grandes avances para ofrecer más y mejores tratamientos. Justamente, el estudio de las células madre puede fortalecer esta área.
Medicina regenerativa: reemplazar células afectadas por una enfermedad
Varios órganos se pueden ver comprometidos por el deterioro celular, cuando no funcionan bien. Uno de los aspectos que promete las células madre, es que se puede crear nuevo tejido, que reemplace estas zonas dañadas.
¿Ya se utilizaron células madre para tratar enfermedades?
Existen varios pilotos de tratamiento de enfermedades con células madre. Quizá el más conocido sea el de trasplante de médula ósea, donde se recoge una cantidad de tejido de un donante, por medio de extracción, y se aplica al paciente, para que se comience la generación de células sanas, especialmente nerviosas y sanguíneas.
Testar la eficacia de nuevos medicamentos
Con las regulaciones actuales, se pretende que la prueba de fármacos se elimine por completo de especies animales. Con las células madre, se podría crear tejido que contengan las mismas características del que poseen los seres vivos conscientes, para probar nuevos medicamentos.
Esto se hace muy importante, en la medida de que nuevos desarrollos requieren nuevas pruebas. Y poder examinar cómo se comportan los fármacos en el tejido, ayudaría con los avances.
En conclusión, las células madre son uno de los pilares de las investigaciones y la medicina moderna, debido a su potencial para generar tratamientos a enfermedades tan agresivas como la Leucemia.
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